Sax’ berühmtestes Instrument wirkt heute selbstverständlich, war im 19. Jahrhundert aber eine radikale Werkstattidee. Ein einfaches Rohrblatt wie bei einer Klarinette wurde mit einem konischen Metallrohr und einem ausgeklügelten Klappensystem verbunden. Das Ergebnis hatte einen neuen Klangcharakter und ließ sich als ganze Instrumentenfamilie in verschiedenen Lagen bauen.

Kindheit in einer Instrumentenbauerfamilie

Adolphe Sax wurde am 6. November 1814 in Dinant geboren. Sein Vater Charles-Joseph Sax hatte zunächst als Möbeltischler gearbeitet und entwickelte sich zum bedeutenden Hersteller von Blasinstrumenten in Brüssel. Er erhielt sogar einen höfischen Auftrag beziehungsweise eine Hofstellung. Mehrere seiner elf Kinder gingen später ebenfalls in den Instrumentenbau.

Adolphe wuchs deshalb nicht nur mit Musik, sondern mit einer funktionierenden Werkstatt auf. Dort wurden Holz- und Metallblasinstrumente gefertigt, Bohrungen bearbeitet, Klappen angepasst, Lötstellen gesetzt und Ventilsysteme erprobt. Sax lernte außerdem Klarinette und zeigte als junger Mann musikalisches Können. Das war für einen Instrumentenmacher ein großer Vorteil: Er konnte nicht nur messen und bauen, sondern selbst hören und spielen, wie sich eine Veränderung auswirkte.

Die später oft erzählten Geschichten über zahlreiche lebensgefährliche Unfälle in seiner Kindheit gehören zur populären Sax-Legende und werden hier bewusst nicht als Kern der Biografie behandelt. Für seine handwerkliche Entwicklung ist die väterliche Werkstatt wesentlich besser belegt.

Bohrung, Rohrblatt, Klappen und Ventile

Sax beschäftigte sich zunächst intensiv mit Klarinetten und Bassklarinetten. Bei Blasinstrumenten entscheidet die innere Bohrung mindestens so sehr über Klang und Ansprache wie die äußere Form. Tonlöcher müssen an akustisch sinnvollen Stellen liegen, können aber oft nicht direkt mit den Fingern erreicht werden; Klappen und Gestänge übersetzen deshalb die Handbewegung.

Bei Blechblasinstrumenten arbeitete Sax an Ventilsystemen und ganzen Instrumentenfamilien. Seine Saxhörner boten verschiedene Tonlagen mit verwandten Griffsystemen und Klangcharakteren. Das war besonders für Militär- und Blaskapellen interessant, in denen eine Instrumentengruppe als geschlossenes Klangsystem funktionieren sollte.

Das Saxophon verband schließlich ein einfaches Rohrblatt mit einem konischen Metallkorpus. Obwohl der Korpus aus Messing besteht, zählt das Instrument wegen der Tonerzeugung durch das Rohrblatt zu den Holzblasinstrumenten. Sax entwarf eine Familie vom hohen bis zum tiefen Register. Die Konstruktion zielte darauf, eine kräftige, tragfähige Stimme zwischen Holz- und Blechbläsern zu schaffen.

Das Patent von 1846 und der Kampf um ein neues Instrument

Sax zog Anfang der 1840er Jahre nach Paris, damals eines der wichtigsten Zentren für Instrumentenbau und Musik. Dort präsentierte er seine neuen Instrumente Musikern, Militärstellen und Komponisten. 1846 erhielt er das französische Patent auf das Saxophon.

Das Instrument setzte sich zu Sax’ Lebzeiten besonders in Militär- und Blasorchestern durch. Der große sinfonische Orchesterbetrieb blieb konservativer. Erst viel später wurde das Saxophon durch Jazz, Tanzmusik, Pop und zeitgenössische Klassik weltweit zu einem der bekanntesten Blasinstrumente – Musikrichtungen, die Sax selbst nicht mehr erleben konnte.

Seine Werkstatt baute weit mehr als Saxophone. Das Metropolitan Museum dokumentiert Saxhörner, Ventilposaunen, Saxtuben und zahlreiche experimentelle Instrumente. Sax suchte immer wieder nach besserer Intonation, größerer Projektion, leichterer Spielbarkeit und einheitlicheren Instrumentenfamilien.

Der Erfolg brachte zugleich Konflikte. Konkurrenten bestritten Patente und Marktansprüche; Sax musste sich in langwierigen juristischen und wirtschaftlichen Auseinandersetzungen behaupten. 1877 wurde ein großer Teil seiner Instrumentensammlung bei einer Insolvenz beziehungsweise einem Konkursverkauf zerstreut. Seine Geschichte ist deshalb nicht die geradlinige Erfolgserzählung eines genialen Erfinders, sondern auch die eines Handwerkers, der für seine neuen Systeme jahrzehntelang kämpfen musste.

Persönlicher Lebenslauf

• 1814Geburt am 6. November in Dinant als Sohn des Instrumentenmachers Charles-Joseph Sax.
• Kindheit/JugendAufwachsen in einer großen Instrumentenbauerfamilie; frühes Kennenlernen von Werkstattarbeit und Klarinettenspiel.
• BrüsselMusikalische Ausbildung und Mitarbeit beziehungsweise eigene Experimente im Umfeld der väterlichen Werkstatt.
• 1840erÜbersiedlung nach Paris und Aufbau einer eigenen beruflichen Existenz.
• spätere JahreWiederkehrende Patent- und Finanzstreitigkeiten begleiten die Werkstattkarriere.
• 1894Tod am 7. Februar in Paris.

Beruflicher Lebenslauf

• 1830erArbeit und Experimente an Klarinetten, Bassklarinetten und weiteren Blasinstrumenten in Brüssel.
• 1840erÜbersiedlung nach Paris; intensive Präsentation neuer Instrumente und Aufbau einer eigenen Werkstatt.
• 1840erEntwicklung der Saxhornfamilie und weiterer Ventilblasinstrumente.
• 1846Patent auf das Saxophon als neue Instrumentenfamilie.
• 1850er/1860erAusbau der Instrumentenproduktion und zahlreiche Varianten, Verbesserungen und Patente.
• 1877Großer Konkursverkauf zerstreut einen erheblichen Teil der umfangreichen Instrumentensammlung.
• bis 1894Fortdauernder Einfluss auf Instrumentenbau und Blasmusik trotz wirtschaftlicher Rückschläge.

Saxophon & Werkstattinnovation

Die Seite ergänzt die Biografie von Johann Christoph Denner und weitere Instrumentenbauer der Zunftlexikon-Reihe.

Quellen & Weiterführendes