Bei Zeiss wird eine zentrale Veränderung des 19. Jahrhunderts sichtbar: Hochwertiges Handwerk blieb unverzichtbar, wurde aber zunehmend mit Mathematik und Naturwissenschaft verbunden. Der Mechaniker Zeiss wusste, wie ein Instrument gebaut werden musste. Der Physiker Ernst Abbe half, die optische Leistung vorauszuberechnen. Erst diese Verbindung machte gleichbleibend hochwertige Mikroskope in größerer Zahl möglich.

Kindheit im Weimarer Handwerkermilieu

Carl Friedrich Zeiss wurde am 11. September 1816 in Weimar als fünftes von zwölf Kindern geboren. Sein Vater Johann Gottfried August Zeiss war Kunstdrechslermeister beziehungsweise Hofdrechsler. Er fertigte feine Drechselarbeiten und handelte unter anderem mit Pfeifen und Zubehör. Carl wuchs somit in einer Stadt auf, die zwar für Goethe und Schiller berühmt war, wirtschaftlich aber stark vom Handwerk geprägt wurde.

Das ZEISS-Archiv weist darauf hin, dass über die frühe Kindheit nur wenig Sicheres bekannt ist. Zeiss besuchte Schule und Gymnasium, verließ die höhere Schule aber vor dem vollständigen Abschluss. Gesundheitliche Gründe werden in der Literatur als ein Faktor genannt. Entscheidend war, dass er sich anschließend nicht für das väterliche Drechslerhandwerk, sondern für wissenschaftliche Feinmechanik entschied.

Lehre, Wanderschaft & eigene Werkstatt

Von 1834 bis 1838 absolvierte Zeiss in Jena eine Lehre beim Universitätsmechaniker Friedrich Körner und beschäftigte sich zugleich mit Mathematik. Ein Universitätsmechaniker fertigte und reparierte Instrumente für Forschung und Lehre: Waagen, Apparate, Mess- und Demonstrationsgeräte. Die Arbeit verlangte Metallbearbeitung, Drehen, Feilen, Bohren, Glas- und Optikkenntnisse sowie ein Verständnis dafür, wie Wissenschaftler ihre Geräte tatsächlich benutzten.

Nach der Lehre folgte eine klassische Wanderschaft. Zwischen 1838 und 1845 arbeitete Zeiss unter anderem in Stuttgart, Darmstadt, Wien und Berlin. Bemerkenswert ist, dass seine Zeugnisse überwiegend von Mechanik- und Zeicheninstrumentenwerkstätten stammen, nicht von reinen Optikbetrieben. Sein späterer Schwerpunkt Mikroskopbau war also keine lineare Fortsetzung einer Optikerlehre, sondern entwickelte sich aus breiter Feinmechanik.

1845 kehrte Zeiss nach Jena zurück, beschäftigte sich weiter mit Chemie und höherer Mathematik und bereitete die Selbstständigkeit vor. Am 17. November 1846 eröffnete er ein „Atelier für Mechanik“. Schon 1847 begann die Fertigung einfacher Mikroskope. Die Nachfrage wuchs, und die Werkstatt musste mehrfach erweitert werden.

Vom Probieren zur berechneten Optik

Die ersten Mikroskope wurden wie bei anderen Werkstätten stark empirisch entwickelt: Linsenradien, Gläser und Abstände wurden durch Erfahrung, Prüfung und Korrektur optimiert. Zeiss war mit dieser Methode auf Dauer unzufrieden. Er wollte vorhersehbare Qualität statt langwierigen Probierens.

1857 verkaufte die Werkstatt das erste zusammengesetzte Mikroskop. 1860 wurde Zeiss Universitätsmechanikus, 1863 Hofmechanikus. 1866 war das tausendste Mikroskop fertig. Im selben Jahr begann die entscheidende Zusammenarbeit mit dem jungen Physiker Ernst Abbe.

Abbe entwickelte Messverfahren und theoretische Grundlagen für die Mikroskopoptik. Ab 1872 wurden Zeiss-Mikroskopobjektive auf Grundlage seiner Berechnungen hergestellt. Das änderte den Werkstattprozess grundlegend: Die optische Konstruktion musste nicht mehr ausschließlich durch Versuch und Irrtum entstehen, sondern konnte mathematisch geplant und anschließend in der Werkstatt präzise umgesetzt werden.

Eine weitere Schlüsselperson wurde Otto Schott. Neue optische Gläser mit gezielt entwickelten Eigenschaften erweiterten ab den 1880er Jahren die Möglichkeiten der Objektivkonstruktion. Zeiss, Abbe und Schott stehen damit für ein Modell, das moderne Hochtechnologie bis heute prägt: Handwerkliche Produktion, wissenschaftliche Theorie und Materialforschung arbeiten zusammen.

Persönlicher Lebenslauf

• 1816Geburt am 11. September in Weimar als fünftes von zwölf Kindern.
• 1849Heirat mit Bertha Schatter am 29. Mai.
• 1850Geburt des Sohnes Roderich am 23. Februar; Bertha stirbt einen Tag später im Kindbett.
• 1853Zweite Ehe mit Ottilie Trinkler. Aus dieser Ehe gehen Otto, Hedwig und Sidonie hervor.
• 1876Sohn Roderich tritt in das Unternehmen ein und übernimmt zunehmend kaufmännische Aufgaben.
• 1888Gesundheitliche Verschlechterung; Tod am 3. Dezember in Jena.

Beruflicher Lebenslauf

• 1834–1838Lehre beim Jenaer Universitätsmechaniker Friedrich Körner und mathematische Studien.
• 1838–1845Wanderschaft durch mehrere deutsche Städte sowie Wien und Berlin.
• 17. November 1846Eröffnung des eigenen Ateliers für Mechanik in Jena.
• 1847Beginn der Produktion einfacher Mikroskope.
• 1857Erstes zusammengesetztes Mikroskop der Werkstatt.
• 1860Berufung zum Universitätsmechanikus.
• 1863Ernennung zum Hofmechanikus.
• 1866Fertigstellung des 1.000. Mikroskops und Beginn der Zusammenarbeit mit Ernst Abbe.
• ab 1872Mikroskopoptiken werden systematisch nach Abbes Berechnungen hergestellt.
• 1880erZusammenarbeit mit Otto Schott erweitert die verfügbaren optischen Gläser.

Frühes Mikroskop & wissenschaftliche Präzision

Zeiss’ Berufsweg gehört in die Tradition der historischen Mess- und Präzisionsinstrumente.

Quellen & Weiterführendes