Fords Karriere beginnt mit einer Werkstattfrage: Wie funktionieren Maschinen? Seine spätere Fabrikantwort lautete: Wie muss eine ganze Produktionskette funktionieren, damit jeder einzelne Arbeitsschritt schnell, wiederholbar und mit austauschbaren Teilen ausgeführt werden kann?

Kindheit auf der Farm und frühe Mechanik

Henry Ford wurde am 30. Juli 1863 in Springwells Township im heutigen Raum Dearborn als ältestes von sechs Kindern von William und Mary Ford geboren. Die Familie lebte auf einer Farm. Henry interessierte sich früh stärker für Maschinen als für Landwirtschaft.

Nach Angaben der Ford Motor Company richtete er sich als Jugendlicher eine kleine Werkstatt ein und baute mit fünfzehn eine kleine Dampfmaschine. Mit sechzehn verließ er die Farm und ging nach Detroit, um Mechaniker zu werden.

Er arbeitete als Lehrling beziehungsweise junger Maschinist bei James F. Flower & Brothers und bei der Detroit Dry Dock Company. Dort lernte er Dampfmaschinen, Werkzeugmaschinen und Reparaturpraxis kennen. Nach Abschluss dieser frühen Mechanikerzeit arbeitete er zeitweise mit Westinghouse-Dampfmaschinen.

Vom Maschinisten zum Motorwagenbauer

1891 trat Ford als Ingenieur in die Edison Illuminating Company in Detroit ein und stieg später zum Chefingenieur auf. Die Tätigkeit gab ihm ein regelmäßiges Einkommen und zugleich Zeit für eigene Motorversuche.

In einer kleinen Werkstatt hinter seinem Wohnhaus an der Bagley Avenue baute Ford einen leichten benzinbetriebenen Wagen. 1896 fuhr der sogenannte Quadricycle erstmals. Er bestand aus einem einfachen Rohrrahmen, vier Fahrradreifen, einem Zweizylindermotor und einer sehr reduzierten Kraftübertragung.

Mehrere frühe Unternehmensversuche verliefen schwierig. Ford verließ die Detroit Automobile Company und konzentrierte sich zeitweise auf Rennwagen, um seine Konstruktionen bekannt zu machen. 1903 wurde die Ford Motor Company gegründet.

Model T und die bewegte Montagelinie

1908 kam das Model T auf den Markt. Das Fahrzeug war robust, relativ einfach zu bedienen und für schlechte Straßen geeignet. Ford wollte jedoch nicht nur ein gutes Auto bauen, sondern dessen Preis durch immer effizientere Produktion senken.

1913 begann das Team im Highland-Park-Werk mit Experimenten zur bewegten Montagelinie. Förderbänder und Fließprinzipien existierten bereits in anderen Industrien. Ford und seine Mitarbeitenden übertrugen und kombinierten sie systematisch für die Automobilfertigung. Zunächst liefen Magnetzünder und Getriebeteile entlang einfacher Linien; später folgte die Chassismontage.

Das Prinzip veränderte Arbeit grundlegend. Statt dass hochqualifizierte Arbeiter große Teile eines Autos montierten, wurde die Tätigkeit in kleinere, wiederholte Schritte zerlegt. Die Montagezeit sank drastisch. Das erhöhte Produktivität und ermöglichte niedrigere Verkaufspreise, machte die Arbeit für viele Beschäftigte aber monoton. Die Fluktuation stieg stark.

1914 führte Ford für viele männliche Fabrikarbeiter den berühmten Fünf-Dollar-Tag bei acht Stunden Arbeit ein. Er war deutlich höher als der vorherige Lohn, diente aber auch dazu, Beschäftigte an das anstrengende Produktionssystem zu binden. Die Maßnahme war mit Eingriffen in die Privatsphäre und moralischer Kontrolle verbunden und sollte daher nicht romantisiert werden.

Zu einer vollständigen Biografie gehört auch Fords Antisemitismus. Die von ihm kontrollierte Zeitung The Dearborn Independent veröffentlichte zwischen 1920 und 1922 und auch später antisemitische Inhalte, die international verbreitet wurden. 1927 ließ Ford eine formale Entschuldigung und einen Widerruf veröffentlichen. Das Henry Ford Museum bezeichnet diese Veröffentlichungen ausdrücklich als bleibenden Makel seines Erbes.

Persönlicher Lebenslauf

• 1863Geburt am 30. Juli in Springwells Township, Michigan.
• 1870erFrühe Beschäftigung mit Uhren, Werkzeugen und kleinen Maschinen.
• 1879Mit sechzehn Wechsel nach Detroit zur Mechanikerausbildung und Werkstattarbeit.
• 1888Heirat mit Clara Bryant.
• 1893Geburt des einzigen Sohnes Edsel Bryant Ford.
• 1919Edsel wird Präsident der Ford Motor Company, während Henry weiterhin erheblichen Einfluss behält.
• 1943Nach Edsels Tod übernimmt Henry erneut formell die Unternehmensführung.
• 1947Tod am 7. April in Fair Lane, Dearborn.

Beruflicher Lebenslauf

• 1879–1882Mechanikerarbeit in Detroiter Maschinen- und Schiffswerkstätten.
• 1880erWartung und Reparatur von Westinghouse-Dampfmaschinen.
• 1891Ingenieur bei Edison Illuminating Company.
• 1896Erste erfolgreiche Fahrt des Quadricycle.
• 1903Gründung der Ford Motor Company.
• 1908Markteinführung des Model T.
• 1913Beginn der bewegten Montagelinie in Highland Park.
• 1914Fünf-Dollar-Tag und Achtstundenschicht für viele männliche Fabrikarbeiter.
• 1917Beginn des riesigen Rouge-Industriekomplexes.
• 1919Edsel Ford wird Firmenpräsident.

Quadricycle, Model T & Montagelinie

Quellen & Weiterführendes