Watts Geschichte ist ein gutes Beispiel dafür, dass große technische Umbrüche selten aus dem Nichts entstehen. Bevor er an Kolben, Zylindern und Kondensatoren arbeitete, reparierte er astronomische Instrumente. Bevor seine Maschine Fabriken antrieb, musste er lernen, Messing, Stahl, Glas und Holz mit einer Genauigkeit zu bearbeiten, die wissenschaftliche Messungen überhaupt erst möglich machte.

Kindheit & Herkunft

James Watt wurde am 19. Januar 1736 in Greenock am Clyde geboren. Sein Vater James Watt senior war Schiffbauer, Kaufmann und technischer Unternehmer; seine Mutter Agnes Muirhead stammte aus einer gebildeten Familie. Watt war als Kind gesundheitlich nicht immer kräftig und erhielt einen Teil seiner frühen Bildung zu Hause. Später besuchte er Schulen in Greenock und zeigte besondere Begabung für Mathematik und Geometrie.

Die väterliche Umgebung war praktisch geprägt. Werkzeuge, Holz- und Metallarbeiten, Schiffsbedarf und technische Probleme gehörten zum Alltag. Nach dem Tod seiner Mutter 1753 ging Watt nach Glasgow. Er entschied sich nicht für eine akademische Laufbahn, sondern für das damals hoch spezialisierte Gewerbe des mathematischen Instrumentenmachers.

Diese Handwerker bauten und reparierten Geräte für Astronomie, Navigation, Vermessung und Lehre: Quadranten, Kompasse, Maßstäbe, Teleskopteile, Mikroskope oder Zeicheninstrumente. Für Watt war das eine Schule des genauen Sehens und Messens.

Vom Instrumentenmacher zum Maschinenkonstrukteur

Watt ging nach London, um seine Kenntnisse im Instrumentenbau zu vertiefen. Seine formale Ausbildungszeit entsprach jedoch nicht der üblichen siebenjährigen Londoner Lehre. Als er nach Glasgow zurückkehrte, verweigerte ihm deshalb die örtliche Handwerksorganisation zunächst die Möglichkeit, innerhalb der Stadt ein reguläres Geschäft zu eröffnen.

Die University of Glasgow bot einen Ausweg. 1756 erhielt Watt dort Räume und eine Werkstatt als mathematischer Instrumentenmacher. Zu seinen ersten großen Aufgaben gehörte die Restaurierung einer aus Jamaika eingetroffenen Sammlung astronomischer Instrumente aus dem Nachlass Alexander Macfarlanes. Er fertigte und reparierte außerdem Quadranten, Mikroskope, optische Geräte und verschiedene Versuchsinstrumente.

In dieser Umgebung lernte Watt Professoren wie Joseph Black kennen. Als ihm später ein Modell einer Newcomen-Dampfmaschine zur Reparatur übergeben wurde, betrachtete er es mit dem Blick des Instrumentenmachers: Wo entstehen Verluste? Welche Teile erwärmen und kühlen sich unnötig? Wo lässt sich ein Prozess trennen, damit eine Komponente ihre optimale Temperatur behält?

Die entscheidende Idee war der separate Kondensator. Beim Newcomen-Prinzip wurde der Arbeitszylinder ständig erhitzt und wieder abgekühlt. Watt verlegte die Kondensation des Dampfes in ein getrenntes Gefäß. Dadurch konnte der Zylinder heiß bleiben und der Energieverlust sank erheblich.

Was machte James Watt berühmt?

Watt erfand die Dampfmaschine nicht. Seine historische Bedeutung liegt in der tiefgreifenden Verbesserung eines bereits existierenden Maschinentyps. Der separate Kondensator, sein Patent von 1769 und zahlreiche spätere konstruktive Lösungen machten Dampfkraft wirtschaftlicher und vielseitiger.

Mit Matthew Boulton fand Watt ab den 1770er Jahren einen Partner, dessen Soho-Manufaktur in Birmingham Fertigung, Finanzierung und Vertrieb auf ein neues Niveau hob. Boulton & Watt lieferten Maschinen an Bergwerke, Brauereien, Mühlen und Fabriken. Später wurden doppelt wirkende Maschinen, Parallelführung und rotierende Bewegungsübertragung wichtig, sodass Dampfkraft nicht mehr nur Pumpen bewegen konnte.

Berühmt ist Watt heute außerdem durch die nach ihm benannte Leistungseinheit. Für die Handwerksgeschichte mindestens ebenso interessant ist jedoch sein Berufsweg: Ein Instrumentenmacher wurde zum Maschinenkonstrukteur, weil er Präzision, Messung und experimentelles Arbeiten aus der Werkstatt in großtechnische Anlagen übertrug.

Persönlicher Lebenslauf

• 1736Geburt in Greenock als Sohn von James Watt senior und Agnes Muirhead.
• KindheitTeilweise Unterricht zu Hause; später Schulbesuch in Greenock, besondere Stärke in Mathematik.
• 1753Nach dem Tod seiner Mutter Übersiedlung nach Glasgow.
• 1764Heirat mit Margaret „Peggy“ Miller. Aus der Ehe gehen mehrere Kinder hervor; zwei erreichen das Erwachsenenalter.
• 1773Tod seiner ersten Frau Margaret.
• 1776Zweite Ehe mit Ann MacGregor.
• späte JahreRückzug aus dem Tagesgeschäft; Beschäftigung mit technischen Experimenten und einer eigenen kleinen Werkstatt.
• 1819Tod im Haus Heathfield bei Birmingham.

Beruflicher Lebenslauf

• 1750erAusbildung und praktische Vertiefung im mathematischen Instrumentenbau in Glasgow und London.
• 1756Werkstatt an der University of Glasgow.
• 1756–1759Restaurierung der Macfarlane-Instrumente; Bau und Reparatur wissenschaftlicher Geräte.
• 1759Partnerschaft mit John Craig zur Herstellung von Instrumenten und optischen Geräten.
• 1760erUntersuchung des Newcomen-Modells und Entwicklung des separaten Kondensators.
• 1769Patent auf seine grundlegende Verbesserung der Dampfmaschine.
• 1775Beginn der entscheidenden Partnerschaft mit Matthew Boulton in Birmingham.
• 1780erWeiterentwicklung zu rotierenden und doppelt wirkenden Maschinen; Boulton & Watt wird zum führenden Dampfmaschinenunternehmen.
• 1800Rückzug Watt und Boultons aus dem operativen Hauptgeschäft; Übergang an die nächste Generation.

Vom Messinstrument zur Dampfmaschine

Watts frühe Arbeit gehört zugleich zur Geschichte der historischen Mess- und Werkzeuge: Ohne präzise Instrumente wäre seine spätere Maschinenentwicklung kaum denkbar.

Quellen & Weiterführendes