Jesse Ramsden
Jesse Ramsden begann im Tuchgewerbe und wechselte erst als junger Erwachsener in den Bau mathematischer Instrumente. In London entwickelte er Werkzeuge, mit denen Skalen genauer und zugleich wiederholbarer geteilt werden konnten. Sextanten, Theodolite und astronomische Kreise aus seiner Werkstatt machten Präzision nicht nur zur persönlichen Meisterleistung, sondern zu einem technisch reproduzierbaren Verfahren.
- Geboren
- 6. Oktober 1735 · Salterhebble bei Halifax, Yorkshire
- Gestorben
- 5. November 1800 · Brighton, Sussex
- Handwerk
- Mathematischer Instrumentenmacher · Optiker · Feinmechaniker
- Berühmt für
- Teilmaschinen, Theodolite und Navigationsinstrumente
Ramsdens berühmteste Leistung war nicht bloß ein einzelnes Messgerät. Er verbesserte die Herstellung von Genauigkeit selbst. Eine Skala auf einem Sextanten oder Theodoliten musste in winzige, gleichmäßige Winkelabschnitte geteilt werden. Wo diese Arbeit zuvor stark von Auge, Erfahrung und Handarbeit abhing, half Ramsdens Teilmaschine dabei, den Vorgang mechanisch zu kontrollieren und wiederholbar zu machen.
Von Salterhebble in die Welt der Messinstrumente
Jesse Ramsden wurde 1735 in Salterhebble bei Halifax in Yorkshire geboren. Sein Vater Thomas Ramsden führte ein Gasthaus. Jesse besuchte zunächst die freie Schule in Halifax und lebte anschließend mehrere Jahre bei einem Onkel im Norden Yorkshires. Dort erhielt er auch Unterricht in Mathematik. Diese frühe Verbindung von praktischer Lebenswelt und mathematischem Interesse wurde später charakteristisch für seine Arbeit.
Sein erster Beruf führte allerdings nicht in die Feinmechanik. Ramsden wurde zunächst bei einem Tucharbeiter beziehungsweise im Textilgewerbe ausgebildet. Nach Abschluss dieser Lehrzeit ging er nach London und arbeitete vorübergehend in einem Tuchlager. Erst danach entschied er sich für einen zweiten handwerklichen Weg.
Eine zweite Lehre – diesmal in Messing, Stahl und Glas
1758 trat Ramsden in die Werkstatt des mathematischen Instrumentenmachers Mark Burton in Denmark Street am Strand ein. Dort lernte er das Gravieren und Teilen von Skalen, das Drehen und Feilen von Metallteilen, das Montieren von Fernrohren und die Herstellung feinmechanischer Gelenke und Achsen. Schon wenige Jahre später arbeitete er selbständig; ab 1763 ist ein eigenes Geschäft am Strand belegt.
Die Werkstätten mathematischer Instrumentenmacher lagen an der Schnittstelle von Handwerk, Navigation, Vermessung und Astronomie. Ein Sextant musste auf einem schwankenden Schiff zuverlässig Winkel messen. Ein Theodolit musste im Gelände wiederholbare Richtungen liefern. Ein astronomischer Kreis sollte so geringe Winkelunterschiede ablesbar machen, dass aus ihnen Sternpositionen und geographische Daten berechnet werden konnten.
Ramsden war eng mit der Optikerfamilie Dollond verbunden. 1766 heiratete er Sarah Dollond, die Tochter des berühmten Optikers John Dollond. Die Verbindung brachte nicht nur familiäre, sondern auch fachliche Nähe zur hochwertigen Linsenfertigung. Die Royal Society vermerkt, dass Sarahs Mitgift einen Anteil am Patent ihres Vaters für achromatische Linsen umfasste.
Die Teilmaschine: Präzision wird reproduzierbar
Bei Messinstrumenten entscheidet die Teilung des Kreisbogens darüber, wie genau ein Winkel abgelesen werden kann. Wer die Markierungen von Hand setzte, brauchte enorme Erfahrung, und kleinste Fehler konnten sich über die Skala fortpflanzen. Ramsden konstruierte eine Teilmaschine, bei der ein präziser Schrauben- und Ratschenmechanismus die Bewegung des zu teilenden Kreises kontrollierte.
Das Science Museum datiert Ramsdens erste entsprechende Maschine auf 1767. Die verbesserte Konstruktion der 1770er Jahre wurde so bedeutsam, dass das Board of Longitude Ramsden dafür bezahlte, die Methode zu veröffentlichen und anderen Instrumentenmachern die Nutzung der Teiltechnik zu ermöglichen. 1777 erschien seine Beschreibung der Maschine. Damit wurde eine bis dahin außergewöhnliche Werkstattfertigkeit teilweise in ein übertragbares mechanisches Verfahren übersetzt.
Ramsdens Werkstatt fertigte Sextanten, Quadranten, Barometer, Fernrohre, astronomische Kreise und Vermessungsinstrumente. Besonders spektakulär waren seine großen Theodolite. Für die englisch-französische Vermessung zwischen den Observatorien Greenwich und Paris baute er von 1784 bis 1787 einen etwa drei Fuß großen Präzisionstheodoliten. Das Instrument verband feinste Kreisteilung, optische Visierung und massive mechanische Stabilität.
Diese Geräte hatten Folgen weit über die Werkstatt hinaus. Präzisere Vermessungsinstrumente ermöglichten geodätische Netze, genauere Karten und schließlich die systematische Landesvermessung. Ramsden half damit, Landschaft mathematisch messbar zu machen.
Persönlicher Lebenslauf
- Geburt am 6. Oktober in Salterhebble bei Halifax als Sohn des Gastwirts Thomas Ramsden.
- Besuch der freien Schule in Halifax; später Aufenthalt bei einem Onkel und mathematischer Unterricht.
- Erste Berufsausbildung im Tuchgewerbe.
- Übersiedlung nach London und zunächst Tätigkeit im Textilhandel.
- Heirat mit Sarah Dollond, Tochter des Optikers John Dollond. Die Verbindung verknüpft zwei bedeutende Londoner Instrumentenbauerfamilien.
- Von den Kindern des Paares erreichte nach den überlieferten biografischen Angaben nur Sohn John das Erwachsenenalter.
- Ramsden stirbt am 5. November in Brighton, wohin er sich wegen seiner nachlassenden Gesundheit begeben hatte.
Beruflicher Lebenslauf
- Beginn der Ausbildung bei Mark Burton, Hersteller mathematischer Instrumente in London.
- Eigenes Geschäft am Strand; Beginn des selbständigen Aufbaus einer der bedeutendsten Instrumentenwerkstätten Europas.
- Frühe Teilmaschine zur mechanisch kontrollierten Teilung von Instrumentenskalen.
- Ausbau der Werkstatt und Verbesserung der Teiltechnik für Sextanten und andere Winkelmessgeräte.
- Veröffentlichung der „Description of an Engine for Dividing Mathematical Instruments“ im Zusammenhang mit der Förderung durch das Board of Longitude.
- Bau des großen Theodoliten für die englisch-französische Vermessung zwischen Greenwich und Paris.
- Wahl zum Fellow der Royal Society.
- Ramsdens große astronomische und geodätische Instrumente gelten international als Maßstab für präzise Werkstattarbeit.
Porträt, Theodolit und Teilmaschine
