Die Geschichte Ole Kirk Kristiansens wird oft rückwärts vom berühmten LEGO-Stein erzählt. Handwerkshistorisch ist der Weg in die andere Richtung spannender: vom Bauernkind zum Schreinerlehrling, vom Gesellenbrief zur Wanderschaft, von Türen und Fenstern zu Holzspielzeug und erst sehr spät von der Holzbearbeitung zur Kunststoffformung.

Kindheit in Omvraa Mark

Ole Kirk Kristiansen wurde am 7. April 1891 in Omvraa Mark im Kirchspiel Filskov geboren, ungefähr zwanzig Kilometer nordwestlich von Billund. Er wuchs mit zwölf Geschwistern in bescheidenen Verhältnissen auf. Die offizielle LEGO-Geschichte beschreibt, dass er bereits ab dem Alter von sieben Jahren Schafe und Kühe hütete und auf benachbarten Höfen im Stall und auf den Feldern mithalf, um den Haushalt zu unterstützen.

Seine handwerkliche Ausbildung erhielt er in Give bei seinem älteren Bruder Kresten Bonde Kristiansen. Dort lernte Ole Kirk das Tischler- und Schreinerhandwerk. 1911 erhielt der Zwanzigjährige seinen Gesellenbrief.

Anschließend folgte ein Berufsweg, der stark an die traditionelle Handwerkerwanderschaft erinnert. Nach dem Militärdienst arbeitete er unter anderem in Haderslev und bei einem Meister auf der Insel Als, besuchte die technische Schule in Haslev und ging 1914 nach Norwegen. Von Oktober 1914 bis März 1915 arbeitete er in einer Holzproduktfabrik in Vestfossen. Die Reisejahre erweiterten damit sowohl seine handwerklichen als auch seine betrieblichen Erfahrungen.

Billund Maskinsnedkeri: Türen, Möbel und Bauarbeiten

Am 1. Februar 1916 kaufte der erst 24-jährige Ole Kirk Kristiansen für 10.000 dänische Kronen die Billund Maskinsnedkeri, eine Tischlerei und Holzverarbeitungswerkstatt. Im selben Jahr heiratete er Kristine Sørensen. Das Paar bekam vier Söhne: Johannes, Karl Georg, Godtfred und Gerhardt.

Die Werkstatt war zunächst ein klassischer lokaler Holzbaubetrieb. Sie fertigte Türen, Fenster, Küchenschränke, Schränke, Särge, Kommoden, Werkzeuge für den Torfabbau und Wagenaufbauten. Ole Kirk übernahm außerdem größere Bauprojekte wie Wohn- und Wirtschaftsgebäude, Molkereiarbeiten, Missionshäuser und eine Empore für die Kirche von Grene.

1924 brannte das Wohn- und Werkstattgebäude nach einem Unfall mit dem Leimofen ab. Der Betrieb wurde wieder aufgebaut. Die Episode gehört zur Familiengeschichte, weil der spätere Firmenleiter Godtfred als Kind selbst an dem Unglück beteiligt gewesen sein soll. Für die Werkstatt bedeutete der Brand zunächst einen enormen materiellen Verlust, aber nicht das Ende des Unternehmens.

Die Weltwirtschaftskrise traf die ländlichen Kunden in Jütland hart. Bauern und Kleinlandwirte konnten sich Bau- und Tischlerarbeiten immer weniger leisten. 1931 musste Ole Kirk seinen letzten Gesellen entlassen. 1932 starb zusätzlich seine Frau Kristine; er blieb mit vier Söhnen im Alter zwischen sechs und fünfzehn Jahren zurück.

Wie aus der Tischlerei ein Spielzeugbetrieb wurde

Die Krise zwang Ole Kirk, Produkte zu suchen, die sich leichter verkaufen ließen als große Bauaufträge und Möbel. Er fertigte unter anderem Leitern, Bügelbretter, Weihnachtsbaumständer und kleine Gebrauchsgegenstände – und begann 1932 systematisch mit Holzspielzeug. Zu den frühen Sortimenten gehörten Autos, Flugzeuge und Jo-Jos.

Die Produktion von Spielzeug verlangte andere Werkstattabläufe als ein einzelner Schrank oder ein Fenster. Viele gleiche Teile mussten gesägt, gedrechselt, geschliffen, bemalt und montiert werden. Aus dem Bau- und Möbelhandwerker wurde zunehmend ein Hersteller von Serienprodukten. Ende 1935 entschied sich Ole Kirk, den Schwerpunkt konsequenter auf Spielzeug zu legen.

Für das Unternehmen suchte er einen neuen Namen. Aus den dänischen Wörtern leg godt – „spiel gut“ – bildete er LEGO. Die offizielle LEGO-Geschichte führt den Namen seit Mitte der 1930er Jahre; als Firmenprinzip wurde die Idee hoher Qualität zentral.

Nach dem Zweiten Weltkrieg ging Ole Kirk einen ungewöhnlich mutigen Schritt. Das Unternehmen kaufte eine Kunststoff-Spritzgießmaschine aus Großbritannien. 1949 erschienen die „Automatic Binding Bricks“, frühe Kunststoff-Klemmbausteine. Damit begann der Übergang von Holzspielzeug zu einem neuen Material und einer neuen Fertigungstechnik.

Eine wichtige historische Trennung gehört ausdrücklich zu dieser Biografie: Der moderne LEGO-Stein mit seinem bis heute grundlegenden Noppen-und-Röhren-Kupplungssystem ist nicht Ole Kirk allein zuzuschreiben. Sein Sohn Godtfred Kirk Christiansen spielte bei der Entwicklung des „System of Play“ und der Perfektionierung des Steins die entscheidende Rolle. Das heutige Kupplungsprinzip wurde 1958 patentiert. Ole Kirk hatte das Unternehmen, die Qualitätskultur und den Schritt in die Kunststofftechnik geschaffen; die moderne LEGO-Systemidee wurde wesentlich von der nächsten Generation ausgearbeitet.

Persönlicher Lebenslauf

• 1891Geburt am 7. April in Omvraa Mark als eines von dreizehn Kindern.
• ab etwa 1898Arbeit als Viehhüter und auf benachbarten Höfen zur Unterstützung der Familie.
• 1911Gesellenbrief als Tischler und Schreiner nach der Lehre beim Bruder Kresten Bonde Kristiansen.
• 1911–1915Militärdienst, Wanderschaft, technische Weiterbildung und Arbeit in Dänemark sowie Norwegen.
• 1916Heirat mit Kristine Sørensen und Aufbau eines eigenen Haushalts in Billund.
• FamilieVier Söhne – Johannes, Karl Georg, Godtfred und Gerhardt – wachsen eng mit dem Werkstattbetrieb auf.
• 1924Brand von Wohnhaus und Werkstatt; anschließend Wiederaufbau.
• 1932Tod seiner Frau Kristine mitten in der schweren Wirtschaftskrise.
• 1958Tod am 11. März in Billund im Alter von 66 Jahren.

Beruflicher Lebenslauf

• LehrjahreTischler- und Schreinerlehre in der Werkstatt seines Bruders in Give.
• 1911Erhalt des Gesellenbriefs.
• 1914–1915Arbeit in einer Holzproduktfabrik im norwegischen Vestfossen.
• 1. Februar 1916Kauf der Billund Maskinsnedkeri und Selbstständigkeit als Tischler und Bauhandwerker.
• 1916–1920erTüren, Fenster, Möbel, Wagenaufbauten und größere Bauprojekte für die Region Billund.
• 1931Die Wirtschaftskrise zwingt zur Entlassung des letzten Gesellen.
• 1932Beginn der systematischen Produktion von Holzspielzeug – Ursprung der späteren LEGO Group.
• 1934–1936Entstehung und Etablierung des Namens LEGO aus „leg godt“.
• späte 1930er/1940erAusbau der Holzspielzeugproduktion und stärkere Serienfertigung.
• 1947Investition in Kunststoff-Spritzgusstechnik.
• 1949Automatic Binding Bricks kommen auf den Markt.
• 1950erGodtfred übernimmt zunehmende Führungs- und Entwicklungsverantwortung; das Spielsystem rückt in den Mittelpunkt.
• 1958Patentierung des weiterentwickelten modernen LEGO-Kupplungsprinzips im Jahr von Ole Kirks Tod.

Vom Holzspielzeug zum Klemmbaustein

Ole Kirks Ausgangsberuf gehört zur Geschichte des Tischler- und Schreinerhandwerks.

Quellen & Weiterführendes